Le temps était un sujet de conversation, le climat est devenu un motif d’inquiétude. L’Atlas historique du climat que signent les géographes Christian Grataloup, Alexis Metzger et Martine Tabeaud permet de faire le point dans l’espace et la durée. « Achevé d’imprimer en juin 2026 », son encre a été séchée par la canicule que ses lecteurs auront traversée. Ses cartes et leurs commentaires permettront de comprendre ce qui change depuis trois décennies, soit l’atmosphère contemporaine, la nôtre, bon an, mal an.
Le plan de l’atlas est chronologique, de la préhistoire à la Renaissance, suivie par le rafraîchissement du XIVe au XIXe siècle, puis les 150 ans jusqu’à aujourd’hui, enfin le défi contemporain et à venir. Au centre de l’atlas, un « Petit traité de climatologie » vient « réchauffer » d’éventuels souvenirs scolaires et présenter les acquis des recherches actuelles. Un glossaire et des index des acteurs et des lieux complètent les 150 cartes et graphiques commentés.
On y suit d’abord la longue marche de Sapiens depuis l’Afrique jusqu’en Australie et au sud de l’Amérique, elle témoigne de la robustesse de l’espèce et de son adaptabilité à tous les climats, des rigueurs des temps glaciaires aux déserts torrides. Puis l’histoire : l’impérium romain de 200 avant J.-C. à 450 après J.-C. coïncide avec un optimum doux, la paix par les légions est aussi celle des belles moissons. Une carte nous montre l’empire des césars comme une très vaste latifundia circum-méditerranéenne.
La corrélation spatio-temporelle de la géopolitique et du climat est tentante mais hasardeuse, surtout avant de disposer des données précises sur les événements et les conditions climatiques des lieux et territoires concernés. Pour leur intrépide saga transatlantique, des Vikings ont profité d’un redoux : vers l’an 1000; le retrait vers le nord de la banquise permet aux drakkars islandais de mettre le cap au sud-ouest vers le Groenland puis le Vinland (soit Terre-Neuve). Vers 1250, le retour du froid, les épidémies, l’hostilité des Inuits mettront fin à cette odyssée labradorienne.
Le développement des appareils de mesure, leur répartition en réseau, sur terre et sur mer, permettent de préciser les données et de dessiner les aires climatiques. Le présent atlas rappelle ses prédécesseurs et les savants qui ont contribué à ces constructions planétaires : Hadley, Halley, Humboldt, Köppen. La science du climat s’élabore au moment où la révolution industrielle mobilise le charbon. Sa combustion permet les serres chaudes comme au jardin de Kew, à Londres, ces faits de serre sont symboliques avant d’être inquiétants. Des événements mémorables sont en rapport avec le climat, sans que celui-ci en soit le déterminant : le Titanic, Stalingrad, le débarquement de Normandie.
En revanche, ses variations brutales affectent les sociétés, en premier lieu les sociétés rurales, paysannes, dépendantes des aléas pluviométriques. Le Dust Bowl américain a lancé la colère des raisins, et, de façon récurrente, les pasteurs et les agriculteurs du Sahel y sont confrontés. Le cycle de l’eau vitale est soit ralenti, soit subitement accéléré, entre pénurie et cyclone. Ce cycle alimenté par l’évaporation sur les océans, visible par les nuages dans le ciel, a été partiellement capté sur les continents. Une carte commentée le qualifie d’hydrosocial, dans ce social il y a du politique. Les empires asiatiques, romain, stalinien, ou le New deal de Roosevelt, ont développé un contrôle territorial de l’eau. Et les usines de dessalement du golfe Persique anticipent la phase évaporatoire. Des ingénieurs proposent de provoquer localement la pluie. La politique des bassines est chez nous le récent avatar, privé, de cet aménagement-accaparement.
Le système climatique est aujourd’hui suivi en continu, modélisé pas la combinaison des satellites et des ordinateurs. L’anomalie océanique du Nino, identifiée dès le XVIIe siècle, a été décrite et expliquée par la télédétection satellitaire au XXe. L’ordre du jour climatique est bien raccord avec la mondialisation. Les échanges et transferts de l’atmosphère et de l’hydrosphère ignorent les frontières. Dans les 17 dernières planches de l’atlas, figurent les situations que nous vivons ou que nous allons vivre. La fabrique des canicules qui affectent l’Europe dite tempérée est connue : l’air chaud et le ciel clair d’origine tropicale migrent vers le nord à la fin du printemps. Cette genèse n’est pas nouvelle, elle a existé, rare aux siècles derniers, sa fréquence et sa précocité deviendraient habituelles.
Une carte sur le recul global des glaciers est la preuve la plus tangible du changement-réchauffement. Celui du glacier de la Malespina dans l’Alaska l’atteste, il a rétréci en extension et perdu en épaisseur, en contrebas il alimente un lac, telle une eau de chagrin. Et pourtant, au nord du même État, les majors sceptiques et avides pompent des combustibles fossiles. L’activisme climatique relaie les constats des experts du GIEC, et exige des politiques pour ralentir ou maîtriser ce changement global. En attendant, on dénombre 4 milliards de climatiseurs dans le monde, chiffre très temporaire, les usines chinoises fournissent, en flux tendus, les marchés solvables, où chacun aménage sa bulle de fraîcheur, à base d’électricité.
La météo nous annonce le temps que nous aurons demain. La climatologie envisage les climats possibles dans quelques décennies. L’atlas nous « tire » une carte de l’avenir : « 2100… Les climats du futur » : l’Hexagone est partagé en Cs (Tempéré chaud avec été sec) et Cf (Tempéré chaud sans été sec)… Notre « tempéré » (qualificatif justement discuté par les auteurs), que nous avons vécu au XXe siècle, aura pris 4° C supplémentaires en un siècle. Un peu plus « chaud devant » !
Du temps qu’il fait, naissent des sensations et des formules éprouvées, voire des dictons. Le climat est décrit par des termes, des chiffres, des courbes. Les images de cet atlas démontrent ce qui a été et dessinent ce qui sans doute sera après-demain, çà et là.
